Англосаксонские короли не были верховными собственниками всей земли в государстве. Их полномочия носили публично-правовой характер и выражались во взимании дани, превратившейся со временем в налоги, судебных штрафов и торговых пошлин, в осуществлении военной и полицейской власти. При этом уже к VIII в. они располагали многочисленными поместьями, принадлежавшими им на праве частной собственности. Начиная с VII в. короли стали собирать регулярные налоги, торговые пошлины, присваивать себе все большую долю в штрафах. Они были вправе освободить те или иные епископства и монастыри, как и отдельных мирян, от уплаты пошлин и иных поборов и, напротив, пожаловать кому-то долю таких поборов в «кормление». Земля, с которой частному лицу причитались такие доходы, была своего рода иммунитетной территорией; она называлась сока, а населявшие ее люди — сокменами. Эта практика содействовала феодализации страны, однако этот процесс был далек от завершения даже к середине XI в.

Вскоре после смерти Эдгара Англия вступила в полосу затяжного кризиса. В 980 г. возобновились набеги датчан. Король Этельред II Нерешительный (978—1016) не сумел организовать сопротивление, предпочитая откупаться от врагов все более крупными суммами, ложившимися тяжелым бременем на жителей страны. При этом в нарушение старого порядка сбор «датских денег» был поручен не чиновникам, а представителям местной знати, что вызвало злоупотребления и сказалось на авторитете королевской власти. Уступки датчанам перемежались опрометчивыми распоряжениями истребить их поголовно. Созданный Этельредом флот вышел из повиновения, многие капитаны занялись пиратством. В поисках союзников король женился вторым браком на сестре нормандского герцога Ришара II. Это способствовало проникновению нормандцев и вообще французов в элиту Англии, что вызывало недовольство английской знати.

Как и за полтора века до этого, датчане вскоре перешли от набегов к захвату территорий. Датский король Свен Вилобородый был в конце концов признан в Дэнло. Когда в 1013 г. датчанам сдался Лондон, Этельред бежал в Нормандию. Уитанагемот провозгласил Свена королем Англии, но тот умер до коронации. Этельред смог вернуться, лишь подписав условия уитанов (этот документ считается первым договором английского монарха со своими подданными). Ему наследовал сын Эдмунд Железнобокий (1016). Несмотря на личную доблесть, он проиграл датчанам кровавую битву при Ассандунс, после чего заключил с сыном Свена Кнутом мир на условиях раздела Англии. Но месяц спустя Эдмунд неожиданно умер, и Кнут стал королем всей Англии (1016—1035). С 1018 г. он был также королем Дании, а с 1028 г. — и Норвегии.

Поражение англичан связано, по-видимому, с незавершенностью объединения страны, как пишут на сайте http://www.turinfo.ru/ в статье о истории Англии. В социальном и даже этническом отношении между разными областями Англии существовали большие различия. На севере и северо-востоке отчасти как следствие более медленного развития, отчасти в результате миграции датчан и норвежцев все еще преобладало свободное крестьянство; на юге уже появились крупные поместья. Политическое единство Англии также было относительным. Не только Дэнло, но и другие части страны сохраняли свои обычаи. Территории бывших королевств обладали известной автономией, ревностно оберегаемой местной знатью. Жители неохотно шли на войну, если она не касалась их малой родины, и подчинялись королю скорее в силу выбора и согласия, чем по приказу. Нередки были и мятежи против назначенных королем наместников. Все это в полной мере обнаружилось во время вторжения датчан, когда некоторые эрлы и возглавляемые ими отряды ополченцев изменяли королю даже на поле боя.