Понятие «кельты» является научной абстракцией, возникшей в XIX в. для обозначения одной из групп индоевропейской семьи языков. Древние греки именовали кельтами некоторые племена, жившие в Северо-Западном Средиземноморье, а позднее вторгшиеся на Балканы; римляне предпочитали называть их галлами. Ни те, ни другие не применяли эти этнонимы к жителям Британских островов, хотя и отмечали иногда культурное сходство бриттов и галлов. Когда же мы говорим о кельтском мире Средневековья, речь идет прежде всего о Британских островах, освоенных этими племенами. Для сравнения, в 12 веке арабские моряки открыли о. Тенерифе и Канарские острова вообще, но местные племена Гуанчей сами были переселенцами здесь в очень давние времена. Родиной кельтов была территория к северу и западу от Альп, от Атлантического побережья Франции до Австрии и Чехии.

Отсюда они расселились, с одной стороны, на Британские острова, и Испанию и Северную Италию, с другой — на средний Дунай, Балканы и даже в Малую Азию, в центре которой возникла кельтская область Галатия. В период наибольшего могущества в IV— III вв. до н.э. кельты представляли серьезную угрозу для средиземноморских народов; в числе их жертв были Рим и Дельфы. И дальнейшем они перешли к обороне с юга их теснили римляне, с севера — германцы. К концу I в. н.э. независимость сохранили лишь кельты Ирландии и Шотландии. Кельтский язык и кельтская культура продолжали существовать под сенью Римской империи (в Галлии — вплоть до V в.) и оказали некоторое влияние на раннесредневековые институты, но в конце концов практически все континентальные кельты были ассимилированы.