Чайки - наиболее известные из морских птиц. Именно с этими птицами обычно ассоциируются и море, и морские плавания. Чайки чаще других морских птиц сопровождают суда, поэтому их в первую очередь замечают моряки, а также пассажиры и путешественники. Впрочем, для того чтобы увидеть чаек, не обязательно ходить в море, ведь эти птицы - самые привычные и многочисленные завсегдатаи гаваней, прибрежных городов, поселков и пляжей. Море здесь начинается от береговой полосы и с чаек. Семейство чаек, насчитывающее 45 ныне живущих видов, имеет очень широкое распространение. Чайки гнездятся не только на морских побережьях, довольно много их видов размножается исключительно на внутренних водоемах, включая высокогорные. Не смогли чайки заселить только тропические и субтропические острова центральных районов океанов.

Сопровождающих суда чаек можно наблюдать с близкого расстояния, в морских круизах туристы часто запечатлевают с помощью видеосъемки этих красивых птиц и процесс кормежки, но узнавать различные виды все же не всегда просто. У большинства видов бывает несколько возрастных нарядов, а крупные чайки окончательное оперение одевают только на четвертый-пятый год. Часто отличаются у них летний и зимний наряды.

Оседлых видов среди чаек мало. Кроме популяций доминиканской чайки, живущих на изолированных островах в Южном океане, к ним можно отнести чаек с Галапагосских островов. А самые протяженные миграции у вилохвостой чайки, летающей из Арктики в тропические воды Африки и Южной Америки. У большинства видов чаек сезонные перемещения хотя и имеют значительную протяженность, обычно проходят в пределах своей и смежной климатических зон. Например, розовая и белая чайки из Арктики распространяются в умеренную зону. Для них (особенно для белой чайки) характерно тяготение к ландшафтам с плавучими ледовыми полями. Белая чайка в северных полярных морях в этом смысле напоминает белого буревестника в полярных морях южного полушария.