Среди песчаных пустынь Центральной Азии выделяется своими обширными размерами и условиями Такла-Макан, одна из больших и суровых пустынь мира.

Располагаясь между горами Памира и Тянь-Шаня, хребтами Куньлуня, она занимает значительную часть Таримской впадины. На востоке переходит в озерную котловину Лобнор. На севере граничит с рекой Тарим. Общая площадь пустыни Таккла-Макан — 271 тыс. кв. км. Абсолютная высота от 800 до 1500 м. На западе ее выделяются горные гряды и скалистые горы из песчаников и третичных глин. Поверхность Такла-Макан сложена мощным слоем аллювия четвертичного периода. Переработанные ветром, эти наслоения перекрыты песками, достигающими 300 м толщины. Специфичная особенность поверхности Такла-Макан эоловый рельеф, но в западной части отмечаются оттиски эрозии, имеющие форму засыпанных песками старых русл и дельтовых аккумулятивных равнин. В центральной и восточной частях преобладают эоловые формы песков, более всего — барханные гряды высотой от 30 до 150 м, шириной от 250 до 500 м, с межгрядовыми расстояниями 200—300 м. Кое-где, особенно на окраине пустыни, встречаются закрепленные кучевые пески и глинистые участки с одиночными барханами. В пустыне Такла-Макан господствуют северо-восточные и северо-западные ветры, создающие и изменяющие рельеф песков. Долина реки Хотан служит рубежом взаимодействия этих ветров.

Пустыня Алашань также занимает впадину, лежащую между Наньшанем и Гобийским Алтаем. Ее абсолютная высота — 800 м и более. Современный рельеф генетически многообразен. Вместе с тектоническими конфигурациями в виде отдельных хребтов попадаются аккумулятивные формы — меловые песчано-галечиые равнины, а также эрозионные — из сухих русл и эоловых аккумулятивных форм в виде барханных песков. Более всего Алашань покрыта барханными песками, образующими крупные песчаные массивы Бадын-Джа-ран, Тэнгэр и Уланпухо. Кроме них есть мелкие массивы подвижных песков. Большинство барханных гряд невысоки, и лишь на массиве Бадын-Джаран они достигают 200—250 м высоты. Преобладающее направление барханных цепей с северо-востока на юго-запад. В рельефе Алашаня кроме барханных гряд заметное место принадлежит понижениям, которые занимают соленые и пресные озера, лугово-болотная растительность, заросли зайсанского саксаула или солончаки. Кое-где над песчано-галечными равнинами возвышаются невысокие древние кристаллические останцы и мелкосопочники.