Историки различает две формы мануфактуры: гетерогенную, в которой разделение труда основано на изготовлении работниками определенных деталей изделия, и органическую, в которой разделение труда основывается на выполнении участниками производства отдельных операций.

Примером гетерогенной мануфактуры может служить часовое производство в том случае, если каждый рабочий выполняет лишь одну из деталей, из совокупности которых получается готовое изделие — часы. Разделение производственного процесса и специализация в гетерогенной мануфактуре, таким образом, подетальные. Поскольку производство даже самой простой детали состоит из ряда отдельных операций (ковка, штамповка, закалка, шлифовка и т. д.), то разделение процесса производства в данном случае неполное, ограниченное. Это — менее развитая форма мануфактуры. Здесь связь между рабочими чисто внешняя: они все работают на одно изделие, но могут даже территориально быть разъединены. Примером органической мануфактуры является булавочная мануфактура. Здесь разделение производственного процесса — пооперационное. Все операции над одним и тем же материалом, постепенно превращаемым в готовое изделие, производятся последовательно руками рабочих, расставленных в непрерывную цепь. Здесь — органическая связь между всеми участниками изготовления предмета, непрерывный производственный процесс. В органической мануфактуре в высшей форме выражено широкое разделение труда, лежащее в основе мануфактуры: операции здесь становятся все более и более дробными, а кооперация узко специализированных рабочих достигает наиболее высокой степени. Для примера возьмем современные реалии: интернет магазин детских товаров выполняет свою работу по учету товаров и приему платежей, а операции, связанные с курьерскими услугами или с финансовыми потоками отдают специалистам в своей области из сторонних, аутсорсинговых фирм, но вернемся к нашей статье. В таких мануфактурах проявляются преимущества, которые не могут проявиться при ремесленном способе производства, как то: минимум затраты рабочей силы для достижения одного и того же результата, снижение непроизводительных потерь времени (нет перехода с места на место, нет перерывов в работе, замены одного инструмента другим и т. п.), рост качества изделий.

Мануфактуры с момента их возникновения приняли две раздельные формы: 1) централизованная мануфактура и 2) рассеянная мануфактура. Централизованная мануфактура характеризуется территориальным единством всего производственного цикла. Все стадии производства протекают в одном и том же помещении, на предприятии, принадлежащем капиталисту-предпринимателю. К такому типу принадлежали, например, бумажные, фарфоровые и другие мануфактуры, которые по технической сущности производственного процесса не допускали пространственного разрыва между отдельными его звеньями.

В виде мануфактур рассеянного типа складывались такие, как, например, суконная и полотняная, где технологическое содержание процессов производства допускало их «рассеяние», их децентрализацию. Пряжу, например, можно было изготовлять вне стен самого предприятия путем раздачи сырья для работы ремесленникам и кустарям в деревню. Иногда и ткачество могло вестись таким же образом. Окончательная отделка продукта производилась в одном производственном центре.

Наиболее распространенной формой мануфактуры в XVI— XVII вв. являлась именно «рассеянная» мануфактура, которая выросла из разлагающихся форм мелкого ремесленного производства. Однако эта форма мануфактуры не всегда могла обеспечить однородность продукта. Поэтому определявшей качество продукта была централизованная мануфактура, во многом обусловившая весь технико-экономический прогресс рассматриваемого периода.

В централизованной мануфактуре облегчалась рационализация производственного процесса: применение лучшего инструмента, возможная механизация отдельных участков предприятия, правильное и рациональное размещение рабочей силы, разграничение специализаций отдельных рабочих.