Процессы, в результате которых в ходе естественного развития различные растительные сообщества на одном и том же месте сменяют друг друга, называют естественными сукцессиями. Каждая такая сукцессия развивается в определенном направлении, зависящем от характера местообитания, экологических требований и конкурентной способности тех систематических единиц, которые могут здесь поселиться. Процесс сукцессии заканчивается образованием растительного сообщества, образующего вместе с общим комплексом факторов местности устойчивую экосистему. При этом надо различать стадии первичного и повторного заселения. Там, где материнская порода заселяется в первый раз, вместе со сменой биоценозов формируется первичный присущий данному местообитанию тип почвы. При этом отдельные стадии сукцессии могут следовать одна за другой довольно медленно. При повторном заселении на уже возникшей ранее почве этот процесс происходит быстрее.

Сукцессия первичного заселения обнаженных скал была известна еще Гумбольдту. Унгер в своем буклете (впрочем, изготовление буклетов тогда немного отличалось от современного, да и само понятие буклет скорее современный термин) уже составлял списки видов в серо-ольховых и ивовых кустарниках, покрывших участки близ Китцбюгеля, занятые камнями и песком после селевого потока. Аналогичные наблюдения проведены и Дарвином. Кернер описал развитие степной растительности на подвижных песках в Венгрии и сукцессию близ альпийской границы леса, от первых ее поселенцев до зарослей рододендрона, как «конечного звена в цепи превращений».

Первично заселенные участки могут возникнуть в естественном ландшафте разным путем, прежде всего в результате таких процессов, как оползень или обвал, отложение вулканического материала, образование щебнистых осыпей или дюнных песков, а также под воздействием водных потоков или глетчеров, как, например, при изменении русла рек, морских прорывах или отступании ледников и т. д.

При первичном заселении сукцессия зависит от того, располагается ли данный участок в области, уже занятой растительными видами или сообществами, или же на голом субстрате, на котором формирование флоры еще только должно произойти в результате нового вселения.

В последнем случае, имевшем место, например, после ледникового периода при новом заселении пространств Европы, освободившихся ото льда, что наблюдается и в наше время при возникновении новых островов, сукцессия может в большой степени зависеть от «факторов миграции», то есть от исторического хода переселения систематических единиц.

Если же новое заселение происходит на площадях, окруженных уже существующим постоянным комплексом растительных сообществ, то, как правило, каждому типу местообитаний присуща своя определенная последовательность стадий развития. В этом случае для подлежащей новому заселению площади заранее можно предсказать ход сукцессии, если известна динамика растительности на площадях с подобным же типом «флизе» (Fliesentypus).