Тропические дождевые леса относятся к наименее населенным участкам Земли и до настоящего времени еще остаются недоступными для человека. Аборигены обычно занимаются сбором плодов, охотой и рыбной ловлей, не возделывая почвы и не имея постоянных поселений, или примитивным земледелием.

Они обрабатывают почву мотыгой, предварительно очистив ее от леса путем корчевания и выжигания. Когда плодородие почвы бывает исчерпано, маленькие поля забрасываются и все племя переселяется на новое место жительства. В результате на больших площадях возникли вторичные леса, причем возобновление леса происходит обычно очень быстро.

Разводимые плодовые культуры — это обычно клубневые растения, в Старом Свете первоначально ямс и таро, в Америке — арроурут, батат и маниока, из которых последние частично с помощью европейцев распространились во всех трех тропических областях и сегодня во множестве представлены в Ботаническом саде на Аптекарском острове в Санкт-Петербурге. Сюда же относятся многочисленные дикорастущие или даже саженые полезные деревья, дающие фрукты или масличные плоды (кокосовая и масличная пальмы), соки (пальмовое вино), саго, возбуждающие средства (орехи кола и бетель), строительный материал (дерево, бамбук, испанский тростник, пальмовый лист), волокнистые вещества для изготовления одежды и других целей, далее лианы, которые находят разнообразное применение, и, наконец, широко распространенные в настоящее время бананы (плоды, мука, волокно) и маис.

Природными путями сообщения служат реки. На их берегах, на краях прогалин и во вторичных сообществах лес обычно наиболее густ и труднопроходим. Это создавало впечатление о непроходимости всего лесного пояса, в то время как внутренняя часть девственных лесов на сухих почвах является непроходимой скорее не из-за густого подлеска, а из-за валежника и лиан, упавших на землю вместе со стволами деревьев.

Растения дождевого леса, приобретшие значение в мировой экономике, являются почти исключительно древесными растениями. Большей частью это деревья, но наряду с этим распространены и другие формы, например лианы (ваниль, черный перец, каучуконосные лианы), кустарники (коричник), древовидные злаки (бамбук) и наиболее важная недревесная форма с травянистым стволом — бананы.

В зависимости от использования полезные растения тропического дождевого леса разделяются на следующие группы:

• Деревья, лианы и кустарники, дающие каучук, гумми-соки или смолы: Hevea-каучук, гуттаперча, гумми-балата, Ficus, различные каучуконосные лианы и др.
• Деревья и кустарники, дающие продукты потребления: какао, кофе, чай, кола.
• Маслосодержащие плоды: масличная пальма, кокосовая пальма, орехи пара.
• Пряности: гвоздики, мускат, перец, гвоздичный перец Pimenta, корица, ваниль.
• Ценная древесина: цветная и твердая древесина, а также древесина, содержащая дубильные вещества.

По материалам семинара «История, ландшафт, геоботаника»