Падение Римской империи и образование на ее территории мелких и крупных варварских государств вызвали упадок городской культуры. Старые римские города утратили свое былое социальное и экономическое значение. Главной экономической ячейкой в этот период уже был не город, а поместье. В Европе воцарилось господство натурального хозяйства, а вместе с ним и сельский характер населения.

Некогда цветущие провинциальные города Римской империи превратились в руины. Правда, некоторые из них приспосабливались, как например, средневековое поселение в Арле, использовавшее стены античного амфитеатра в качестве надежного ограждения. Можно привести также в качестве примера римский город Бононию (Болонья), который служил убежищем сначала лангобардам, затем франкским завоевателям. Король, а затем император франков Карл также построил свою резиденцию в 794 г. в бывшем римском поселении Аквигрануме (будущий Ахен). Кстати, на основе этих событий был снят сериал «Карл Великий», как пишет веб-сайт Кинозвёзды.РУ. И все же в основной своей массе римские города в эпоху раннего средневековья были заброшены.

Новые города в период раннего средневековья практически не строились. Правда, постоянные войны, которые вели короли сначала меровингской, а затем каролингской династий, вызывали необходимость сооружать укрепленные поселения, особенно в пограничных районах, однако они скорее походили на феодальные поместья - пфальцы, нежели на крепости или замки в полном смысле этого слова. Единственными центрами раннесредневековой материальной и духовной культуры были монастыри.

Монастыри строились на свободных, никому не принадлежавших ранее территориях и на первых порах носили характер трудовых общин. В одной лишь Галлии в VI в. было построено свыше 200 монастырей, а к концу X в. эта цифра увеличилась почти в пять раз. Главной монашеской организацией этого периода был Бенедиктинский орден, подчинявшийся непосредственно папе римскому и имевший своих миссионеров во всех районах Западной Европы.