Начало кельтского освоения Британских островов относится к середине I тысячелетия до н.э. Не исключено, что в Ирландию кельты прибыли, минуя Британию. Британия же заселялась выходцами из Северной Галлии. Переселения этой волны продолжались вплоть до I в. н.э.

Ирландские кельты отличались от британских как по уровню культуры, так и по языку. К началу Средневековья они с трудом понимали друг друга. Так, бритты, увлекавшиеся татуировкой, называли себя Prydyn — «узорчатые», «разукрашенные»; ирландцы произносили это слово как Cruithin.

Отступая от римлян, часть бриттов переселилась в Ирландию, другие обосновались на юге современной Шотландии, а тогдашней Каледонии. Прежних ее обитателей, отошедших на север, римляне обычно называли пиктами, что, видимо, является калькой с бриттского (лат. picti означает «разрисованные»). Пикты сохранили независимость от римлян, хотя и не остались в стороне от их влияния, перенимая у них полезные изобретения в различных технологиях и в политическом устройстве. Они не раз прорывались за Адрианов вал и в середине IV в. доходили до Лондона. Эти рейды побудили брошенных на произвол судьбы бриттов искать защиты у германских наемников. Примерно в это же время западные районы Британии стали объектом нападений ирландцев. Бритты называли их гойделами («дикими»); со временем это обозначение стало самоназванием ирландцев. Некоторые из них в V в. переселились на запад Каледонии; в источниках они фигурируют как скотты. Так в этих краях называли морских разбойников; сначала это слово применялось к ирландцам, позднее англосаксы распространили его на жителей северной Британии, а затем за ними и закрепили. Шотландских гойделов принято называть гэлами. Другие ирландские племена обосновались в Уэльсе, что, наряду со вторжениями германцев, вызвало бегство части бриттов в Северо-Западную Галлию — Арморику, которая со временем стала называться Бретанью. Часть беженцев достигла северо-запада Испании, где кельтские общины сохранялись до IX в.