Существует несколько предположений о значении названия города Каргополя. Г. Р. Державин пишет, что. по словам рукописи, хранившейся в Спасо-Каргопольском монастыре, на обратном пути, после преследования чуди, белозерский князь Вячеслав нашел поле, удобное для отдыха и торжества победы над неприятелем.

Было оно покрыто воронами, „и как птица сия и поныне у простолюдинов именуется каргою, то и назвал князь оное каргиным полем". Другой автор, пересказывая содержание предания, пишет, что ратники „усмотрели тут великое множество ворон, которые и доныне в просторечии каргами называются, то и наименовали свой стан „Каргино поле", то есть воронье поле. Найденная П. Н. Рыбниковым рукопись конца XVIII века передает все тот же рассказ, но по ее словам, множество ворон вилось над полем, „от чего селение получило прозвание Каргина поля", а после - Каргополя. Но автор книги о Каргополе, вышедшей в середине позапрошлого века, скептически замечает: „... Предание говорит, что на месте, где стоит город, было чистое поле ... на которое будто бы слетелось множество ворон каркать, и потому город назвали Каргополем. Вороны - птица кочующая. Как россияне, совершая так знакомые нам туры в Египет из Москвы, так и они - кочуют за своим птичьем счастьем и пропитанием. Предание это однако же не подтверждается особенным изобилием ворон около города". Да и в объемистые дореволюционные словари олонецкого и архангельского наречий слово в значении карга - ворона не вошло. Нет его и в современном местном говоре. Карга на Архангельщине - сырая, густо поросшая ивняком или ольхою местность.

М. Н. Тихомиров считал, что название города происходит от природных условий - большой поляны в лесу, удобной для поселения. „Каргополе", по его мнению, - „лесная поляна" или „лесное поле". В XIX веке название города объясняли финским происхождением от „какрун пуоли" (овсяная сторона) или „каркун пуоли"(медвежья сторона). Высказывалось и предположение. что слово это греческого происхождения: „карго-полис"- корабельная пристань.

Напрашивается и еще одна версия, объясняющая значение названия города. Заметим, что расположен он на большой плодородной равнине, в то время как почва „под городом и вокруг оного верст на пять глинистая, тонким слоем лежащая". На что могли в первую очередь обратить внимание ратники белозерские - это на хорошую плодородную землю, которой так мало на Севере. Близ этого поля, по всей вероятности, и был основаи острог. Белозерцы учли, верно, не только стратегическое значение местности, но еще и то немаловажное обстоятельство, что здесь можно растить хороший хлеб, который был в ту пору основным продуктом питания на Руси. (Об этом повествует и предание о новгородце Карпе.)

Вплоть до XVII века название города писалось в два слова - Карго поле. Первое из них, возможно, - суффиксальное образование от тюркского „кара" - черный, второе - общеславянское - поле (открытое безлюдное место). Думается, что название Каргополя не без основания можно связывать с плодородием его земли.